«Его история вдохновляет многих ребят». Как простой белорусский парень Артем Левшунов добрался до рекордного выбора на драфте НХЛ

От редакции Hockey.by. Топовый белорусский молодой защитник Артем Левшунов готовится к важному этапу в карьере – переходу на взрослый уровень. После выбора на драфте НХЛ под вторым номером и подписания контракта новичка с «Чикаго» стало понятно, что предстоящий сезон белорус начнет в системе «Блэкхокс», где поборется за место в основном составе. Все это впереди, а позади – интересный путь, который привел Артема на порог дебюта в сильнейшей лиге мира. Автор Chicago Sun-Times Бен Поуп проследил его от начала до текущего момента.

В тексте под названием «Путешествие топ-проспекта Артема Левшунова из Беларуси в «Чикаго», который Hockey.by перевел для своих читателей, вы найдете некоторые детали из карьеры молодого защитника, комментарии специалистов, которые работали с ним в последние годы, и объяснение, почему белорус решил перейти в профессиональный хоккей вместо еще одного сезона в колледже.

***

Еще два года назад Левшунов был совершенно неизвестен в хоккейном мире. Теперь мускулистый защитник – самый высокий выбор на драфте для Беларуси и будущий краеугольный камень обороны «Чикаго». Вот как он дошел до этого момента.

Примерно в 2019 году агент НХЛ впервые услышал об Артеме Левшунове – тогда еще 13-летнем защитнике, игравшем в неизвестных широкому кругу юниорских лигах Беларуси.

– Мои белорусские скауты связались со мной и сказали: «Тебе нужно увидеть этого парня», – рассказывает он. – Я понаблюдал за ним, и мы сразу поняли, что Арти – особенный игрок.

Пять лет спустя Левшунов стал одним из лучших и самых известных юниоров страны. Он первый белорус, когда-либо выбранный на драфте НХЛ так высоко, под вторым номером. Теперь он возглавляет линейку перспективной молодежи «Чикаго» и, как ожидается, станет оплотом их обороны в будущем.

В этом стремительном путешествии Левшунов не утратил ни капли мальчишеского обаяния и неустанной трудовой этики, которые делают его столь увлекательной личностью. И хорошо, что он этого не сделал, потому что для достижения его высокого потолка потребуется еще больше работы.

Скромное начало

Летом 2022 года, впервые приехав в США, Левшунов прибыл в дом своего агента во Флориде с сумкой одежды, в которой больше не было ничего.

– Я приехал как простой белорусский парень, – улыбается Артем, вспоминая тот день.

Первым делом они отправились за покупками. Агент сказал ему: «Слушай, мы купим тебе четыре рубашки и четыре галстука».

До этого момента Левшунов и модная сторона хоккея были совершенно чужими. В его родном городе Жлобин, что в Беларуси – промышленном прибрежном городке с населением около 77 тысяч человек в юго-восточной части страны – все было не так.

Его основным средством передвижения был велосипед. «Он быстрее и проще», – пояснил Артем. Его любимым занятием – рыбалка, которую Арти до сих пор безоговорочно любит. Как и кино: в основном русские спортивные фильмы с некоторыми американскими вкраплениями вроде оригинального «Топ Гана» [Top Gun, 1986; в русск. – «Лучший стрелок»].

Левшунов начал играть в хоккей примерно в возрасте 4 лет, вдохновленный опытом своего старшего брата Кирилла, который провел короткую профессиональную карьеру и теперь является тренером. Его мотивировало совершенствоваться наблюдение за местной командой «Металлург», игры которой Артем часто посещал со своей бабушкой Татьяной.

В 2020 году его пригласили в сборную Беларуси до 17 лет, причем защитнику в тот момент было всего 15. Тренер команды Андрей Михалев быстро заметил его креативность, несмотря на скромную манеру поведения.

– Во время работы в сборной Левшунов был гораздо спокойнее в повседневной жизни и менее разговорчив со СМИ, – написал Михалев через переводчика. – Однако, выходя на лед, Артем раскрепощался, заводился и мог жестко встречать соперников. Несомненно, за время работы в системе сборных парень повзрослел. Он становился все лучше и лучше с каждым годом.

В период выступлений за сборную U18 в сезоне-2021/22 отец Левшунова, который первым учил его кататься на коньках, умер из-за сердечных осложнений, вызванных COVID-19. Вскоре СВО побудила канадские юниорские лиги, где мечтал играть Артем, запретить тем выбирать на импорт-драфте CHL российских и белорусских игроков.

Это было трудное время, но Левшунов все равно смог стать лидером по результативности среди всех защитников белорусской молодежной лиги с 80 очками в 59 матчах, из которых 32 стали голами. Именно после того сезона агент набрал телефон Майка Леоне – нового тренера и генерального менеджера команды USHL «Грин-Бэй Гэмблерс», чтобы обсудить возможность выступления Артема в американской юниорской хоккейной лиге.

– Он дал нам имя, но никто толком не знал Арти, – сказал Майк. – Я смотрел видео, как он играл против молодежной сборной России на летнем турнире в возрасте 16 лет и был действительно хорош.

Леоне решил выбрать Левшунова в восьмом раунде драфта USHL, который является настолько анонимным, насколько это вообще возможно. Затем белорус получил визу и полетел в Грин-Бэй на короткий сбор перед поездкой во Флориду. Вот тогда-то генменеджер «Гэмблерс» понял, что нашел бриллиант.

– Когда он впервые вышел на лед, можно было увидеть его талант, мастерство, габариты и катание, – сказал Леоне.

«Все было новым»

Вскоре жизнь Левшунова резко изменилась. Агент взял его на четвертый матч финала Кубка Стэнли 2022 года в Тампе, где они вместе стали свидетелями драматичного победного гола Назема Кадри в овертайме. После игры Артем встретился на парковке с защитником «Тампы» Михаилом Сергачевым, а через пару дней отправился на лодочную прогулку с тогдашним игроком обороны «Калгари» Никитой Задоровым.

Когда он переехал на постоянное место жительства в Грин-Бэй, его первой вылазкой, естественно, стала рыбалка. Второй – матч местной команды по американскому футболу «Пэкерс», на который пришло больше людей, чем население его родного города.

Первые визиты Артема в американские сетевые рестораны вроде Chipotle, PF Chang's и Panda Express были столь же ошеломляющими. Леоне сказал, что его аппетит был непомерным.

– Для меня все было новым и другим, отличным от Беларуси, – признался Левшунов. – Другим был тренер, другим был язык, хоккей. Люди тоже, но в меньшей степени. Америка большая, понимаете?

В то время Артем едва знал английский. Леоне познакомил его с семьей, в которой также жил форвард «Гэмблерс» Миша Данилов – украинец, который говорил по-русски и помогал ему в первое время. Затем Майк связался с Университетом Лоуренса в соседнем Эпплтоне и договорился, чтобы русский профессор стал его репетитором по английскому языку.

– Честно говоря, мы больше пытались помочь ему почувствовать себя членом семьи, – признается Леоне. – Это было не совсем про хоккей. В USHL много длительных поездок на автобусе, в течение которых вы действительно можете понять личность человека. Артем постоянно заботится о людях. Моя семья редко бывала в городе, а он всегда интересовался, как у них дела. Он спрашивал, куда мы едем, или что-то о том, что видел на дороге – будь то знак, да что угодно! Ему постоянно и все было интересно. Товарищи по команде его любили. Когда вы рядом с Арти, вы к нему тянетесь.

Левшунов говорит: «Я просто пытался вести беседы и благодаря им учить английский все лучше и лучше».

Нетипичный студент

К середине сезона-2022/23 «Гэмблерс» стало понятно, что Левшунову потребуется еще более жесткая конкуренция в следующем году. Он закончил чемпионат с 42 очками в 63 матчах, что является лучшим в истории показателем для защитников до 18 лет в USHL. Однако его все еще недостаточное владение английским языком стало одним из препятствий на пути к поступлению в колледж США.

– Артем долго сопротивлялся идее перехода в университетскую лигу, потому что в Беларуси и России нет конкурентоспособного студенческого хоккея, – пояснил агент игрока. – В июне прошлого года он, наконец, сам пришел к осознанию, что это станет верным шагом.

Представитель защитника добавил, что в тот момент стипендии новичкам предлагали не так много элитных университетов. Мичиганский сохранил их на случай, если нападающий «Коламбуса» Адам Фантилли решит вернуться.

В конце концов Левшунов выбрал именно это учебное заведение после разговора по зуму с тренером Адамом Найтингейлом, который следил за Артемом с тех пор, как увидел его впервые на USHL Fall Classic 2022 в Питтсбурге. Как оказалось, тогда же его приметил и директор по скаутингу «Чикаго» Майк Донеги.

Интенсивный режим занятий ESL [English as a second language – курс изучения английского, предназначенный не для носителей – прим.] летом 2023 года, которому Левшунов уделял по восемь часов в день, подготовил Артема к академическому аспекту колледжа. В итоге он получил хорошие оценки. Вместе с тем независимость, которую он приобрел, катаясь на велосипеде по Жлобину, окупилась, когда дело дошло до навигации по Мичиганскому государственному университету.

– В первый день я проводил его до класса, потому что кампус у нас довольно большой, и я не был уверен, знает ли он, куда идти, – вспоминает Найтингейл. – Назавтра он пришел на каток, позавтракал, и я собрался вновь его проводить. Но Артем сказал: «Нет, тренер, я справлюсь». Он быстро схватывает.

«Разная скорость»

История Левшунова не имела бы большого значения с точки зрения НХЛ, если бы он не был исключительным хоккеистом. К счастью, Артем именно такой.

Этот факт был очевиден всем, кто наблюдал за игроком или тренировал его на протяжении всего пути белоруса. Генменеджер «Чикаго» Кайл Дэвидсон вскоре после драфта назвал его «полным комплектом». Леоне же говорит следующее:

– Хоккейное чутье Левшунова зашкаливает, как и его способность видеть игру. Зачастую кажется, что он играет на других скоростях, нежели все остальные. При этом способен замедлять темп, осмысливать ситуацию и планировать розыгрыши. Артем играет в своем собственном темпе, он не суетливый хоккеист.

Найтингейл добавляет: «Левшунов великолепно катается, и он силен от природы. Некоторые парни умеют делать хорошие короткие передачи, но не видят площадку; Артем способен и на то, и на другое. Его навыки найти пас и довести шайбу до ворот превосходны. Вы не найдете много молодых игроков с такой сноровкой».

Левшунов набрал 35 очков в 38 матчах в сезоне-2023/24, помогая «Мичигану» впервые выиграть чемпионат конференции Big Ten. Он стал лидером в команде по игровому времени и отстал от проспекта «Тампы», форварда Исаака Ховарда, всего на один балл в списке самых результативных хоккеистов. В обороне он значительно улучшил навыки защиты от ускорений соперника, научившись использовать элитное катание, чтобы отнимать у атаки противника время и пространство. Частично корректировка произошла из-за лучшего понимания североамериканского хоккея – более плотного, чем на европейских площадках.

Часть наследия

Тот факт, что Левшунов стал первым с 1994 года игроком, кто вошел в десятку лучших на драфте НХЛ от Мичиганского университета, станет важной вехой в карьере Найтингейла в плане дальнейшего рекрутинга хоккеистов.

– Одна из наших целей – набрать высококлассных игроков и сопроводить их на пути в НХЛ, – объясняет главный тренер. – Теперь у нас есть парень, на которого могут посмотреть скауты и сказать: «Арти играл в Мичиганском государственном университете. Он получал там доверие и добился прогресса». Если мы рассуждаем о рекрутинге хоккеистов, то нельзя отрицать, что успех Левшунова даст нам определенный импульс, и мы определенно получим от него пользу не только сейчас, но и в будущем.

На родине, в Беларуси, Артем может оставить еще большее наследие. Страна уже добилась значительного успеха в плане развития проспектов НХЛ. За последние семь лет, с 2018-го по 2024-й, клубы лиги задрафтовали 18 белорусов, что больше, чем 11 хоккеистов в предыдущие 18, с 2000-го по 2017-й. Левшунов попал в топ-10 впервые после Андрея Костицына, которого забрал в 2003-м «Монреаль», и он более типичный игрок первого раунда.

– Эта история вдохновляет многих ребят, – написал Андрей Михалев. – Ее можно рассказывать всем нашим юным хоккеистам, чтобы они увидели путеводную звезду и поняли, что даже обычный белорусский парень может попасть на драфт НХЛ под высоким номером.

Стать профи

Следующий шаг Левшунова – профессиональный хоккей. После подписания контракта новичка с «Чикаго» он будет бороться за место в НХЛ в тренировочном лагере в сентябре, но вероятнее всего начнет регулярный чемпионат в составе «Рокфорда» в АХЛ.

Это решение не было принято поспешно. Левшунов провел множество обсуждений с разными людьми после драфта, прежде чем к нему пришел. Его агент сказал, что в конце концов Артема приманила игра против более зрелых парней и, что самое важное, больше матчей. В регулярке АХЛ команды проводят 72 игры, тогда как в NCAA – всего 38.

Найтингейл сказал, что еще прошлым летом предполагал, что Левшунов задержится в NCAA только на один сезон, поэтому никогда не давил на него, требуя возвращения, и полностью поддержал принятое Артемом решение: «Некоторые ребята возвращаются в колледж, потому что у них еще нет настоящей мужской силы, но это точно не относится к Арти».

Действительно, легенды, окружающие преданность Левшунова силовым тренировкам, будут пересказываться еще долго, где бы он ни оказался. Артем – зверь в спортзале, что очевидно по его мускулатуре. Его официальные рост и вес не соответствуют тому, насколько большим он выглядит в реальной жизни.

Товарищи белоруса по команде «Мичигана» были поражены его программой тренировок вне льда, и они были не первыми. Тренерский состав «Грин-Бэй» часто реагировал в той же форме, когда они находили Арти в спортзале за полночь, через несколько часов после окончания матча. Сотрудники белорусской сборной, которые уходили с катка на ужин, не удивлялись, когда встречали Левшунова, идущего в противоположном направлении – обратно в спортзал. Михалев написал, что Артем «постоянно развивал себя».

«Блэкхокс» тоже верят, что он может стать еще сильнее. В клубе считают, что относительно небольшой по сравнению с другими топовыми проспектами промежуток времени, проведенный в Северной Америке, означает, что Левшунов сейчас отстает от других, но в хорошем смысле. Иными словами, у него больше возможностей для роста как в прямом, так и в переносном смысле.

– Глядя на него в спортивной форме, вы видите выдающееся телосложение, но вместе с тем – потенциал для его развития и наращивания мышечной массы, – сказал помощник генменеджера «Чикаго» Марк Итон.

Однако вещь, которая, вероятно, не изменится – игривый характер Артема. И это прекрасно для всех, кто подружится с ним в Чикаго в предстоящие годы. «Ястребы» отлично знали Левшунова, поскольку весь год пристально за ним наблюдали. В «Чикаго» поняли, насколько он симпатичен клубам НХЛ, когда пригласили его на ужин в стейк-хаус в Баффало во время скаутинг-комбайна в июне. Его обаяние тогда проявилось в полной мере.

– Там были другие команды с другими игроками, и они подходили, хлопали его по спине, говорили «удачи» и все такое, – с удивлением вспоминает Донеги.

Это уникальное сочетание таланта, преданности делу и человеческих качеств превращает Левшунова в единорога среди проспектов НХЛ и заставляет «Блэкхокс» с энтузиазмом смотреть в будущее. Арти же широко улыбается и усердно работает.

– Мы всегда спрашивали его, в полночь в спортзале: «Ты в порядке?» – вспоминает Майк Леоне. – Он отвечал: «Да, я просто работаю, тренер. Мне просто нужно работать». И в этом весь Арти.

Фото: Getty Images, MSU Athletics, пресс-служба «Металлурга»

Источник: Chicago Sun-Times

Перевод: Иван Грунтов, Hockey.by